Az óév utolsó előtti napján meghalt Sam Jones, a Boston Celtics legendája, akinek tíz bajnoki aranygyűrűjénél csak egyetlen ember szerzett többet játékosként (saját egykori csapattársa, Bill Russell).
Szomorú hírrel kezdődött, szomorú hírrel ér is véget 2021 az NBA világában: az év második napján távozott az élők sorából Paul Westphal, a Hall of Fame tagja és a Phoenix Suns legendája, december 30-án pedig elhunyt Sam Jones, aki 1957 és 1969 között 11 idényt húzott le a Boston Celtics mezében, és tíz alkalommal nyerte meg a bajnokságot csapatával.
Furcsamód eredetileg épp a Celtics legnagyobb riválisa, a Lakers draftolta Jonest az 1956-os draft harmadik körében, ő viszont még egy évre inkább visszatért az egyetemre, és egy évvel később Bostonban kötött ki. Jerry West mellett Jones számított a hatvanas évtized legjobb dobóhátvédjének és "clutch shooterének" is. Ötször volt All-Star, több mint 15000 pontot szerzett az alapszakaszban (karrierje legmagasabb szezonátlagát - 25,9 pont - 31 évesen, az 1964/65-ös idényben produkálta), de ahol igazából elemében lehetett, az a rájátszás volt. Számos meccsnyerő dobást elsüllyesztett (a legemlékezetesebb talán az utolsó nagydöntője, az 1969-es finálé negyedik meccsét eldöntő kosara, természetesen a Lakers ellen), a Celtics soha nem veszített hetedik meccset a playoffban, ha Jones játszott azon, és ahogy Bill Russell nyilatkozta később róla, senkinél nem volt jobb helyen a labda egy kiélezett találkozó utolsó másodperceiben, mint Samnél.
Sam Jones, 1933-2021
Jones tizedik aranygyűrűje megszerzését követően, közel 36 évesen vonult vissza 1969-ben. 24-es mezszámát a Celtics visszavonultatta, 1984-ben iktatták be a Hall of Fame tagjai közé. Neve szerepelt az NBA létrejöttének 25., 50., valamint a pár hónappal ezelőtti 75. évfordulója alkalmából közzétett, a ligatörténelem legjobb játékosait összegző listán is.
Több csapattársával ellentétben visszavonulását követően Jones nem vállalt semmilyen hivatalos funkciót a Celticsnél, egyetemi szinten edzősködött, a hetvenes években egy rövid ideig dolgozott a New Orleans Jazznél, ezt követően pedig visszavonultan élt.
Tom Heinsohn tavaly novemberben, Sam egykori állandó hátvédtársa és névrokona, K.C. Jones tavaly karácsonykor távozott, így Sam Jones halálát követően az ötvenes-hatvanas évek bostoni dinasztiájának már csak kevés prominens személyisége él: a 93 éves Bob Cousy, a fentebb már említett, 87 éves Bill Russell, valamint a 83 éves Tom "Satch" Sanders.
Sam Jones 88 évet élt. Emlékét megőrizzük.
