74 éves korában elhunyt Wes Unseld, az 1968/69-es alapszakasz és az 1978-as nagydöntő MVP-je, a Hall of Fame tagja, a manapság Washington Wizards néven futó, egykori Baltimore/Washington Bullets franchise történetének tán legnagyobb alakja.
David Stern, Kobe Bryant és Jerry Sloan után újabb nagy formátumú személyiséget veszített el a 2020. év során az NBA közössége, június 2-án ugyanis meghalt Wes Unseld, ötszörös All-Star center, egykori MVP, a Hall of Fame tagja.
Az 1946-os születésű Wes az 1968-as draft második kiválasztottja volt későbbi harcostársa, Elvin Hayes mögött. Mindössze 201 centis magassággal játszott centert az NBA-ben 13 éven át, egy olyan korban, amikor Wilt Chamberlain és Kareem Abdul-Jabbar személyében igazi góliátok dominálták a ligát. A náluk jó 15 centivel alacsonyabb Unseld ugyanakkor fáradhatatlan, kemény munkájával és kiemelkedő játékintelligenciájával pótolni tudta magasságbeli hiányosságait.
Wes újoncévében, 1968/69-ben csapata, a Baltimore Bullets 57 győzelmet szerzett, 21-gyel többet, mint egy évvel korábban. Unseld az Év Újonca díj mellé rögvest az alapszakasz MVP-díját is megkapta (ezzel a mai napig csak ő és Wilt Chamberlain tudott újoncként a liga legértékesebb játékosa lenni), a Bullets azonban két évig nem tudott túljutni a New York Knicks akkoriban igen erős gárdáján a rájátszásban. Unseldnek és a Bulletsnek első komolyabb playoff-menetelésére 1971-ig kellett várni, ekkor a franchise története során először bejutottak a nagydöntőbe, ahol söpréssel intézte el őket Kareem Abdul-Jabbar és a Milwaukee Bucks.
 |
| Wes Unseld, 1946-2020 |
Unseld keménysége és önzetlensége legendás volt. Támadásban sosem a saját dobásait kereste, 1974 után már tíz pont feletti szezonátlagot is csak egyszer produkált, viszont kérlelhetetlenül szedte a lepattanókat, és hozta kihagyhatatlan helyzetbe csapattársait pontos zárásaival, és fő fegyvere, az "outlet pass" alkalmazásával. Ez utóbbi lényegében a saját palánk alól adott gólpasszt jelenti, Unseld ugyanis, amikor megszerzett egy lepattanót, azonnal az ellenfél gyűrűje felé futó csapattársat kereste, és már hajította is felé a labdát, a figura pedig rendszerint egy könnyű kosárral fejeződött be. 1981-ig tartó karrierje során Wes több mint tízezer pontja, és több mint tizenháromezer lepattanója mellett közel négyezer gólpasszt is jegyzett.
Amikor 1981-ben visszavonult, a Bullets tulajdonosa, Abe Pollin azonnal a csapat alelnökévé tette meg Unseldet, aki később vezetőedzőként és GM-ként is éveken át dolgozott a csapatnál, egészen 2003-ig, sajnos már jóval kevesebb sikerrel, mint játékos korában (tizenöt év leforgása alatt kettő playoff-szereplésre futotta a Bullets/Wizards erejéből).
E relatív sikertelenség ellenére ugyanakkor ligaszerte nagy tisztelet övezte továbbra is Unseldet. 1988-ban beiktatták a Hall of Fame tagjai közé, 1997-ben pedig egyike lett minden idők 50 legjobb játékosának is. Stan Love, egykori baltimore-i csapattársa Unseld tiszteletére adta fiának, a jelenlegi Cleveland-sztár Kevinnek a "Wesley" középső nevet (szép gesztus, még úgy is, hogy egy betűt lespórolt, Unseld anyakönyvezett keresztneve ugyanis "Westley" volt).
70. születésnapja környékén, egy interjúban Unseld így beszélt a nevével összeforrott "outlet pass" alkalmazásáról:
"Ha elhajítok egy ilyen passzt, már nem kapom vissza a labdát. Mások, akik nagyobb dicsőségre vágynak, inkább leszedik a lepattanót, aztán odaadják az irányítónak, és már futnak is az ellenfél gyűrűje alá, várva, hogy visszakapják a labdát, és kosarat dobhassanak."
"Minden attól függ, hogyan tekintesz erre a játékra."
Wes Unseld 74 évet élt. Emlékét megőrizzük.
