In Memoriam Connie Hawkins

Meghalt Connie Hawkins, az egykori kiváló NBA-játékos, aki leginkább arról ismert, hogy bár a hatvanas évek egyik legnagyobb tehetségének tartották, egy igaztalan bundavád miatt hosszú évekig ki volt tiltva az NBA-ből, és végül csak 27 éves korában mutatkozhatott be a ligában.

Az 1942-es születésű Hawkins Brooklynban nőtt fel, a helyi utcai pályákon játszva már tinédzserként legendássá vált. Hírnevét kihasználva simlis alakok is megkörnyékezték, így ismerkedett meg egy maffiakapcsolatokkal bíró, Jack Molinas nevű New York-i ügyvéddel (aki egyébként az ötvenes években NBA-játékos volt!), aki 1961-ben az egyik fővádlottja lett egy több neves egyetemi kosárlabdacsapatot érintő bundabotránynak. Amikor a kettejük közti kapcsolat nyilvánosságra került, az akkor épp az Iowa egyetemen elsőéves Hawkins is az ügy egyik gyanúsítottjává vált a kosárlabdavilág szemében, annak ellenére, hogy hivatalosan soha nem gyanúsították meg semmiféle bűncselekménnyel.

Ugyan Molinas egyszer valóban kölcsönadott kétszáz dollárt Hawkinsnak, de nem próbálta bundázásra rávenni, és az ifjú játékos bűnösségére soha semmilyen bizonyíték nem került elő. Ennek ellenére az Iowa egyetem kirúgta Hawkinst, az NCAA egyetlen tagegyeteme sem volt hajlandó ösztöndíjat adni neki, az akkori NBA-komisszár, J. Walter Kennedy pedig lényegében megtiltotta a liga csapatainak, hogy szerződtessék Hawkinst. "The Hawk" így kénytelen volt máshol kamatoztatni rendkívüli tehetségét, például a két idényt megélt American Basketball League (ABL) első szezonjának ő volt az MVP-je 1962-ben, majd négy évig a Harlem Globetrottersszel járta a világot. Az 1967-ben létrejött legfőbb rivális profiliga, az ABA aztán engedte Hawkinsnak a játékot, ő pedig az ABA legelső, 1967/68-as szezonjának is MVP-je, valamint a liga pontkirálya lett, csapata, a Pittsburgh Pipers pedig megnyerte az első ABA-bajnoki címet.

Connie Hawkins, 1942-2017

Hawkins időközben hatmillió dollárra perelte az NBA-t igaztalan kitiltása miatt. Hiába tisztázódott a bundázás gyanúja alól, és hiába nem emeltek vádat soha ellene, az NBA végül csak 1969-ben volt hajlandó feloldani Hawkins kitiltását, akkor viszont 1.3 millió dollár "sérelemdíjat" fizettek neki, játékjogát pedig a Phoenix Suns kapta meg. Connie 27 éves korában végre bemutatkozhatott az NBA-ben, ő lett a phoenixi franchise történetének első nagy sztárja. 1970 és 1973 között minden évben ott volt az All-Star meccsen, tagja volt az 1970-es All-NBA First Teamnek, látványos, erőtől duzzadó játéka közönségkedvenccé tette. Kései bemutatkozása, és már az ABA-ben töltött évei alatt rakoncátlankodó térdei azonban rövidre szabták karrierjét, 1976-ban, 33 évesen visszavonult, miután játszott még a Los Angeles Lakersnél és az Atlanta Hawksnál is.

Connie Hawkinst 1992-ben beiktatták a Hall of Fame tagjai közé. 42-es számú mezét már 1976-ban visszavonultatta a Phoenix Suns. 75 éves korában, október 6-án hunyt el.