In Memoriam Paul Westphal

70 éves korában meghalt Paul Westphal, az egykori ötszörös All-Star hátvéd, a Hall of Fame tagja, a Phoenix Suns történetének játékosként és edzőként is kiemelkedő alakja.

A Phoenix Suns a franchise 1968 óta íródó története során kétszer játszott csak nagydöntőt az NBA-ben: 1976-ban, amikor Paul Westphal volt a csapat kezdő irányítója, és 1993-ban, amikor Paul Westphal volt a csapat vezetőedzője.

A Suns története egyik legjelentősebb személyisége NBA-pályafutását a Boston Celticsnél kezdte 1972-ben. Az újonc "Westy" egyből a liga egyik legerősebb csapatánál találta magát, miután a bostoniak az 1972-es draft 10. pickjével kiválasztották, és bár első szezonjában még nem jött össze nekik a bajnoki győzelem, Westphal egy évvel később, 1974-ben a Celtics cserejátékosaként máris egy bajnoki aranygyűrűvel gazdagodott. Igazán viszont akkor indult be a karrierje, amikor a Celtics a Phoenix Sunshoz cserélte 1975 nyarán.

Westphal öt évet töltött Phoenixben, minden egyes ottan idényében meccsenkénti húsz pont felett átlagolt, négyszer volt All-Star, háromszor az All-NBA First Team, egyszer a Second Team tagja. Vezetésével a Suns az 1976-os rájátszásban valószerűtlen menetelést mutatott be, mindössze 42-40-es alapszakasz után a nagydöntőig mentek, ahol Westphal volt csapatától, a Bostontól végül ugyan kikaptak, de ez a sorozat produkálta azt a meccset (az ötödik találkozó), amelyet az NBA-folklór azóta is minden idők legjobb mérkőzéseként emleget (háromszori hosszabbításban nyert végül két ponttal a Boston).

Paul Westphal (44), 1950-2021

Westphalt a Phoenix 1980-ban Seattle-be cserélte Dennis Johnsonért, ahol Paul lehozott ugyan még egy All-Star szezont, de sorozatos sérülések miatt teljesítménye az ezt követő években visszaesett. 1984-ben vonult vissza, miután New Yorkot is megjárva még egy utolsó idényre visszatért a Phoenixhez.

Paul 1988-ban került újra az NBA vérkeringésébe több évnyi egyetemi edzősködés után, és lett segédedző a Sunsnál, majd 1992-ben vezetőedzővé nevezték ki. A Suns, amely ugyanezen a nyáron szerezte meg a szupersztár Charles Barkley-t is, története második nagydöntős szereplését vívta ki 1993-ban, de ez is vereséggel végződött, a Chicago Bulls ellenében. Westphalt az 1995/96-os idény során menesztették pozíciójából, volt később vezetőedző Seattle-ben és Sacramentóban, valamint segédedző Dallasban és utoljára, 2014 és 2016 között, a Brooklyn Netsnél.

A Hall of Fame tagjai közé 2019-ben beiktatott Westphalnál tavaly nyáron diagnosztizáltak agytumort. 70 éves korában hunyt el 2021. január 2-án.

Emlékét megőrizzük.